Las escalas de terremotos, para dummies

Aprovechando el enjambre de terremotos en que está sumida el área metropolitana de Granada (lleva varias semanas con pequeños movimientos y tras el fuerte terremoto de ayer van unas 40 réplicas, 3 de ellas que serían considerados terremotos noticiables en prensa), creo que es buen momento para explicar un poco cómo medimos los terremotos, y aclarar mucho mejor cómo podemos comparar unos terremotos con otros.

Lo cierto es que hay muchísimos errores o mitos en la propia prensa, autoridades, cuñados, etc., sobre lo que es la intensidad y lo que es la magnitud de un terremoto, que obviamente llevan a error a la gente de a pie, que bastante tiene ser ya viróloga y epidemióloga como para ser de repente sismóloga.

Partamos de varios de los errores principales que solemos escuchar:

-"El terremoto fue de 3 grados en la escala de Richter". MAL

-"Ha habido 2 fuertes terremotos, de 4,6 y 4,5" (cuando uno fue a 100km. de profundidad, probablemente imperceptible y el otro a 2 km. bastante destructivo). MAL

-"Suele haber un terremoto grande cada X años, así que toca uno pronto". REGULAR

-"Fuerte terremoto de 2,8 grados". MAL

-"El terremoto de 4 grados ha sido la mitad de fuerte que el de 8 grados". MAL

 

 

 

 

 

 

Y ahora las explicaciones:

-Grados en la escala de Richter

Primero, decir que los terremotos no se miden en grados porque son una magnitud. Simplemente se dice el número: "Terremoto de magnitud 5,5, aunque ciertamente sea difícil no añadir este "grados", por la costumbre de añadir las unidades a todo.

Segundo, decir que aunque la escala de Richter sigue existiendo, actualmente se usa la Escala sismológica de Magnitud de momento, porque la escala de Richter tiene problemas para medir los terremotos a partir de una magnitud de 6,9. Probablemente por debajo de esa magnitud, ambas escalas coincidan y no sea un error añadir el "escala de Richter" que solemos ver en los medios, pero es mejor no añadir nada, porque probablemente sea la otra (y al no tener un nombre guay como Richter ya no mola añadirlo).

 

-Diferencia entre magnitud e intensidad

Para un sismólogo o geólogo, lo importante probablemente sea la magnitud del terremoto, la energía liberada, pero para nosotros que estamos en nuestra casa mientras tiembla o las noticias, lo ideal sería usar la intensidad del terremoto, es decir: cómo es sentido por la población en un determinado lugar. 

La magnitud del terremoto siempre es la misma, pero la intensidad depende del lugar donde la midamos.

En la intensidad, el punto clave es la distancia al epicentro, que por un lado depende de los kilómetros que hay desde tu casa al punto del epicentro en la superficie, pero también de la profundidad del epicentro dentro de la tierra.

Ejemplo:  un terremoto de magnitud 7 que se produce a 1000 kilómetros de tu casa seguro que lo sientes menos que uno de magnitud 2,5 que se produce a 10 kilómetros. Además, un terremoto de magnitud 6 que se produce a 100 kilómetros de profundidad se sentirá parecido a uno de magnitud 3 que se produce a 1 kilómetro...

¿Cómo podemos conocer la intensidad de un terremoto en un lugar determinado? Pues por los sismógrafos que pueda haber en el lugar y que detectan el terremoto, a la misma vez por los testimonios de las personas que allí viven (muchas veces las famosas "llamadas al 112 de alertas" son las que nos permiten saber que en un sitio se ha sentido) y también por el tipo de daños en viviendas o estructuras, en caso de haberlos. Últimamente se está poniendo de moda entrar a Twitter a ver si la gente dice si ha notado algo, por lo que también empieza a ser una referencia. En la web del Instituto Geográfico Nacional se puede también notificar que se ha sentido un terremoto (cosa que también serviría para calcular esa intensidad)

Una de las escalas más famosas para medir la intensidad es la escala de Mercalli (es la que aparecía en los libros cuando éramos pequeños). En Europa, desde hace pocos años se usa la Escala Macrosísmica Europea, muy similar. Obviamente, la medida de la intensidad es algo menos objetiva, por lo que no tiene sentido hablar con decimales, sino como mucho de estar a caballo entre dos intensidades. Ejemplo: Intensidad IV, o Intensidad V-VI. 

En el terremoto de ayer, se habla de una intensidad de V en los pueblos del epicentro, aunque incluso se rozaría el VI en Atarfe, donde hubo daños en algunos edificios. No tiene sentido hablar de su magnitud 4,4 y que haya gente que diga que apenas lo notó, que otros han sido más fuertes. Claro, eso es porque su distancia al epicentro era mayor, pero que se lo digan a los de Santa Fe...

-Terremoto grande cada X años

Aquí me extenderé menos, pero es más un problema estadístico o error de sesgo. Es como si decimos que si hace mucho que no sale el número 20 en la ruleta, vamos a apostar todo el rato al 20 porque "ya toca". 

Que sí, que a lo largo de la historia se puede ver más o menos que ha habido terremotos más o menos grandes, pero suponer que "ya toca" uno grande no tiene sentido. Es cierto que de tanto decirlo, alguna vez se acertará, pero lo de "cada 100 años hay uno grande" a veces se rompe porque hay varios en el mismo año, o a veces pasan 300 años, más o menos igual que las erupciones volcánicas, así que no se asusten, pero estén preparados...

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 Imagen: GranadaHoy

 

-Fuerte terremoto de 2,8 grados

Esto es algo que suelo criticar mucho de la prensa, que son aficionados a intentar conseguir clics fáciles. Un terremoto es algo que genera bastante expectación o alarma, por lo que se aprovecha para provocarla si es posible con un titular como ese. Un habitual del que suelo quejarme por la pérdida de credibilidad que eso da a la prensa es el Ideal de Granada, que casi todas las semanas presenta algún "fuerte terremoto" de magnitud menor a 3,5, y que probablemente no ha notado ni el 20% de la población. 

Lo curioso es que por fin ayer pudieron poner lo de "fuerte terremoto" con propiedad. ¿Qué dirían cuando fue el de Lorca?

-Comparación entre las magnitudes de terremotos

Igualmente este sería un tema muy técnico (del que no tengo formación suficiente para opinar), pero básicamente hay que decir que las escalas para medir la magnitud (ya sabemos, la de Richter lo es, por ejemplo) no son lineales (1,2,3,4...), sino logarítmica (1,32,1000,32000,1000000), lo que quiere decir que si un terremoto ha tenido magnitud 4 y otro ha tenido magnitud 5, el segundo es 32 veces más potente que el primero.

Básicamente, esa energía liberada se calcula a partir de la amplitud de las ondas que registran los sismógrafos, y el tiempo que tardan en llegar. A principios del siglo XX sí se utilizaba la escala que ideó Richter, pero como hablamos antes, con los nuevos aparatos se ha podido mejorar mucho y dar lugar a la escala de Magnitud de momento (es la usada actualmente).

Antes de terminar, comentaré un poco mi experiencia personal. En general me suelen dar bastante miedo los terremotos, algo heredado de cuando era pequeño y había alguno, la que se liaba en mi casa: "¡terremoto, terremoto!". Recuerdo lugares y fechas, como el de Adra/Berja en el 93 (estábamos comiendo los cinco en casa el 23/12/1993) u otro en Montilla de madrugada (el 17/4/1996), pero no demasiados que sintiera en Porcuna, más allá de eso, empezar a latirte fuerte el corazón, pero como a cualquiera.

En Granada he notado ya unos cuantos, pero el más fuerte había sido el de diciembre pasado, que casi me mareo y caí al sillón. Nunca había sentido más allá de un III de intensidad, aunque ayer sí que estando en la calle noté que el suelo hacía cosas raras y vibraba, y eso sería ya una intensidad de IV, la que se notó en Granada. Ayer por la tarde noté la réplica mientras estaba con el PC, y esta mañana una vez despierto se movió toda la cama con la segunda réplica de cierta entidad. Alguna ha de quedar aún, y por supuesto, quién nos dice que no venga uno más fuerte alguna vez. Hay que estar preparados.

En fin, en cualquier caso, tengan cuidado por dónde andan y no se metan debajo de las mesas o lugares que puedan aplastarles, y si quieren evitar los terremotos váyanse a otro planeta, que la Tierra, como dijo aquel, sin embargo, se mueve...

Actualización (10/02/2021): Simplemente actualizando mi "experiencia personal", añadiendo una sucesión de 6 terremotos en media hora que hubo el 26/01/2021, 3 de ellos de magnitud mayor de 4 (e intensidad en Granada de IV como mínimo), todo ello dentro de un enjambre donde hemos notado más de 20 entre leves y grandes, y 2 días después otro terremoto de 4.4 (e intensidad de IV mínima también en Granada). Así, en una semana he sentido tantos como en el resto de la vida. Insistimos en que hay que estar preparados...